МОХАВЕ, ШТАТ КАЛИФОРНИЯ – самолет с самым большим в мире размахом крыльев окружен строительными лесами, по которым снуют рабочие, монтирующие недостающие запчасти, которые в конце концов превратят эту махину в самолет для вывода ракет на орбиту.

Все, что связано с проектом Stratolaunch (дословно «Запуск в стратосферу»), вызывает большой общественный интерес. Лозунг «Мыслить масштабно» напечатан на футболках рабочих и на плакатах, висящих по всему ангару, расположенному в пустыне неподалеку от Лос-Анджелеса, где идет сборка самолета. Проект финансируется Полом Г. Алленом, миллиардером, одним из основателей компании Microsoft и просто энтузиастом космической индустрии.

Самолет носит прозвище Roc в честь гигантской мифической птицы, которая несла в своих когтях слона. Хотя руководителям проекта Stratolaunch не очень-то и нравится эта кличка. По их мнению она не связана с чем-то, способным летать.

Уникальный тур по ангару, где строится гигант, и самому самолету, который руководители, работающие на г-на Аллена, провели на прошлой неделе, показал, что проект все еще находится в работе и его коммерческая эксплуатация не начнется до конца текущего десятилетия. По сей день остается много открытых вопросов о том, как будет работать бизнес-модель Stratolaunch после того, как «летающий бегемот» будет готов к взлету.

«Это невероятно амбициозный проект», говорит Чарльз Бимс, президент Vulcan Aerospace, доверенное лицо г-на Аллена, осуществляющее наблюдение за проектом Stratolaunch и другими инициативами в области космической индустрии. «Действительно, большой самолет означает, что он сможет выводить на орбиту как большие, так и маленькие ракеты, что позволит нам обслуживать широкий круг клиентов».

Г-н Аллен представил Stratolaunch в 2011 году. Цель проекта – произвести революцию в доставке спутников на орбиту, в основном ориентированную на коммерческих операторов, ищущих более эффективные методы вывода ракет в космос. Г-ну Аллену удалось заманить на проект известного аэрокосмического инженера в отставке Берта Рутана. Десять лет назад г-н Аллен финансировал работу г-на Рутана по строительству SpaceShipOne, самолета с ракетным двигателем, который в 2004 году выиграл 10 миллионов долларов в качестве приза Ansari X Prize как первый частный космический корабль, способный нести экипаж.

В рамках проекта Stratolaunch было куплено два подержанных Boeing 747 у компании United Airlines, из которых теперь строят один самолет с фюзеляжем из легких графитовых композитов. По задумкам самолет должен взлететь с пристыкованной снизу ракетой, которая отстыкуется на высоте 30,000 футов над Землей и отправится в космос.

Другие частные космические предприятия, в том числе Blue Origin, финансируемый Джеффом Безосом, исполнительным директором Amazon, и SpaceX, основанный предпринимателем Элоном Маском, пытаются снизить затраты на доставку в космос путем использования многоразовых ракетоносителей, которые после вывода ракеты в космос будут приземляться на Землю. (В воскресенье компания Blue Origin провела очередное успешное испытание своей ракеты New Shepard – они запустили и посадили один и тот же ракетоноситель в четвертый раз.)

Руководители проекта Stratolaunch, сказали, что они работают над другими преимуществам, а именно: возможностью ракетоносителя пролететь значительное расстояние в поисках ясных участков неба, чтобы непогода не могла отложить запуск. Они также говорят о том, что их самолет может легко перемещаться в районы, которые лучше подходят для запуска спутников на определенные орбиты, хотя самолет и нуждается во взлетно-посадочной полосе, способной его принять.

Размах крыльев самолета Stratolaunch составляет 385 футов. Если на крыльях разместить футбольное поле, на нем все равно останется свободное место для нескольких рядов трибун. Spruce Goose, летающая лодка, разработанная Говардом Хьюзом, которая взлетела только один раз, имеет размах крыльев около 320 футов.

Вокруг Stratolaunch был большой переполох после того, как проект закончил свое партнерство с SpaceX и Orbital АТК, с которыми Stratolaunch работал в рамках разработки самолета-ракетоносителя для запуска спутников в космос. Были подняты вопросы об экономической целесообразности использования такого большого самолета с учетом тенденции в сторону уменьшения размеров спутников.

В одном из своих интервью г-н Бимс сказал, что Stratolaunch, который сможет нести полезную нагрузку свыше 500,000 фунтов, оптимального размера. «Самолет определенно правильного размера», сказал он. «Размер дает нам гибкость в использовании полезной нагрузке».

Билл Остров, аналитик космических систем в Forecast International, аэрокосмической и оборонной исследовательской фирмы, говорит, реальный спрос на услуги Stratolaunch будет определяться его способностью выхода на рынок малых спутников, который является чрезвычайно конкурентоспособным.

«Если Stratolaunch определиться со стратегией и произведет рабочий ракетоноситель, он сможет захватить определенную нишу на растущем спутниковом рынке, на котором спрос на ракетоносители продолжает расти», сказал он.

Во время экскурсии на прошлой неделе рабочие Scaled Composites, компании, основанной г-ном Рутаном, которая строит самолет, показали сдвоенный фюзеляж самолета и отшлифованные до блеска поверхности. Более 300 человек работают над самолетом.

Сборка самолета, которая происходит внутри специально созданного ангара, уже закончена на 3\4. Масштаб строительства сложно осознать. Хвостовое крыло находится на высоте примерно четырехэтажного дома.

В углах ангара спрятаны шасси от двух 747-х. Новый самолет будет использовать шесть из восьми приобретенных у Pratt & Whitney двигателей. Кабина самолета в настоящее время оснащена электроникой, сидениями экипажа и окнами от 747-х.

Г-н Бимс сказал, что в ближайшие месяцы Stratolaunch объявит о новых партнерствах, что прольет немного света на проект. Он отказался от комментариев, когда Stratolaunch начнет испытательные полеты, но пообещал, что поставленная г-ном Алленом цель запустить проект к 2020 году будет выполнена.

«Что бы ни случилось, будьте уверены, мы сделаем это», сказал г-н Бимс.

0

0