Генетики обнаружили, что существует четыре вида жирафов — а не один, как считалось ранее

Вероятно, вы думаете, что жирафы — самые высокие наземные животные в мире, которых трудно не заметить.

Тем не менее, возможно, на протяжении многих веков, ученые упускали из виду фундаментальные факты об этом длинношеем создании: Все жирафы не относятся к одному, а скорее к четырем отдельным видам.

«Генетические различия между жирафами настолько велики, что мы фактически должны описывать четыре новых вида», — сказал Аксель Янке, генетик из научно-исследовательского центра изучения изменений климата и биоразнообразия и научно-исследовательский центра во Франкфурте. «Некоторые различия были такими огромными или даже большее значимыми, чем различия между бурыми и белыми медведями».

Доктор Янке, наряду с Джулианом Феннеси из Фонда по охране жирафов в Намибии и их коллеги из научно-исследовательского центра по изучению климата и биоразнообразия, изучили ДНК почти 200 жирафов со всей Африки. Они обнаружили генетические мутации, которые присутствовали в определенных группах и отсутствовали в других. По их словам, обнаруженные различия в характере мутаций были достаточно разительны, чтобы классифицировать данные группы животных на отдельные виды. В некоторых случаях подвиды жирафа были переквалифицированы в самостоятельные виды. Группа ученых опубликовала свои результаты в четверг в британском журнале Current Biology.

До этого момента африканские млекопитающие были классифицированы на уровне видов, как Giraffa camelopardalisЮ или жираф обыкновенный. Теперь все жирафы будут принадлежать к одному из четырех видов: южный жираф, жираф масаи, жираф сетчатый и северный жираф.

«В науке было принято считать, что существует один вид и теперь генетики доказали, что существует четыре вида», — сказал д-р Янке. «В Каждом зоопарке вовсем мире, в которых имеются жирафы, придется менять таблички».

Есть несколько видимых различий между видами, такими как зазубренные линии и темные пятна у жирафа Масаи и пять рогообразных наростов на северном жирафе, но по большей части они выглядят довольно похожими друг на друга. Исследователи не нашли каких-либо примеров гибридизации, или перекрестного скрещивания между отдельными видами животных в дикой природе.

По словам доктора Янке, эти виды, возможно, стали различаться друг от друга сравнительно недавно, около 1,5 миллионов лет назад. Для сравнения эволюционные пути людей и шимпанзе разошлись примерно шесть или семь миллионов лет назад, — хотя в некоторых исследованиях говорится, что это произошло еще 13 миллионов лет назад.

Доктор Янке сказал, что он не уверен, почему ученым потребовалось так много времени, чтобы выяснить, что не все жирафы принадлежат к одному виду. Он сказал, что, возможно, это связано с тем, как мало изучаются эти создания по сравнению с другими дикими животными Африки, — такими, как львы, слоны и носороги.

Новое открытие имеет важное значение для сохранения популяции жирафа, — сказал д-р Янке. За последние 30 лет число живущих в дикой природе этих грациозных животных сократилось с примерно 150 000 до 90 000. В настоящий момент зарегистрировано примерно 4750 северных и 8700 сетчатых жирафов.

«Если это количество 90 000 разделить на четыре вида, станет совершенно очевидно, что жирафы находятся под угрозой исчезновения», — сказал д-р Янке. «Вы сразу же поймете, что существует необходимость в их срочной защите».